EDIMBURGO.- Un importante proyecto internacional de digitalización comenzará este verano con el objetivo de crear aproximadamente 700,000 registros digitales de especímenes conservados en las colecciones de ciencias naturales de Escocia.

Los Museos Nacionales de Escocia (National Museums Scotland) y el Real Jardín Botánico de Edimburgo liderarán conjuntamente la creación de una red que incorporará a Escocia al proyecto Distributed System of Scientific Collections UK (DiSSCo UK), gracias a una financiación de más de 1.8 millones de libras esterlinas otorgada por el Arts and Humanities Research Council (AHRC).

La iniciativa en Escocia tendrá inicialmente una duración de dos años y permitirá que más de 250,000 insectos pertenecientes a los Museos Nacionales de Escocia y 388,000 especímenes de herbario del Real Jardín Botánico de Edimburgo estén disponibles digitalmente para todo el público.

Además, otras cuatro instituciones ya participan en el proyecto: Glasgow Life, The Hunterian, Shetland Museum & Archives y The James Hutton Institute, en Aberdeen. Se espera que, con el tiempo, se sumen más instituciones responsables de colecciones.

La profesora Olwen Grace, subdirectora de Ciencias para Colecciones, conservadora del Herbario del Real Jardín Botánico de Edimburgo y codirectora del proyecto, declaró:

“Este proyecto reúne las extraordinariamente ricas colecciones de ciencias naturales de Escocia en un esfuerzo conjunto por poner en circulación los registros de biodiversidad que contienen. A partir de los avanzados métodos de digitalización de herbarios desarrollados en el Real Jardín Botánico de Edimburgo, el proyecto fortalecerá el patrimonio digital de Escocia y contribuirá a garantizar que la mayor diversidad posible de las colecciones del Reino Unido pueda consultarse en línea”.

El Herbario del Real Jardín Botánico de Edimburgo alberga una excepcional colección de especímenes preservados de los reinos vegetal y fúngico, utilizada por investigadores de todo el mundo. Se digitalizarán desde plantas con flores procedentes de costas, páramos y ciudades hasta un diminuto liquen recolectado en las sombrías laderas del Ben Nevis.

La profesora Grace añadió:

“DiSSCo UK representa una oportunidad inigualable para dar a conocer las especies británicas e irlandesas conservadas en nuestras colecciones. La digitalización permitirá reunir de una manera nueva los registros recientes e históricos de la biodiversidad del país, poniendo a disposición información de gran importancia para la protección futura de la naturaleza”.

El doctor Nick Fraser, conservador de Ciencias Naturales de los Museos Nacionales de Escocia y codirector del proyecto, señaló:

“Se trata de una iniciativa verdaderamente emocionante. Permitirá activar colecciones reunidas en toda Escocia durante más de 200 años. La disponibilidad digital de estos registros nos ayudará a revelar la información fundamental que contienen sobre los cambios experimentados por la biodiversidad a lo largo del tiempo y sobre el impacto del cambio climático en distintos ecosistemas, tanto en Escocia como en el resto del mundo”.

Entre las colecciones más importantes que serán digitalizadas se encuentra la colección de polillas Pelham-Clinton, conservada en el National Museums Collection Centre de Edimburgo.

Edward Pelham-Clinton pasó décadas recorriendo Gran Bretaña e Irlanda, donde reunió más de 35,000 polillas y mariposas. También llenó 64 minuciosos diarios de campo con observaciones sobre 2,169 especies, creando lo que con toda probabilidad constituye el registro personal más detallado sobre las polillas británicas jamás compilado.

Su colección y sus diarios, que contienen en total alrededor de 250,000 registros, documentan precisamente las décadas anteriores al inicio del drástico descenso moderno de las poblaciones de polillas. Por ello, representan un testimonio insustituible que permite comparar el antes y el después de estos insectos en Gran Bretaña, cuando sus poblaciones todavía prosperaban.

El doctor Fraser agregó:

“Para aprovechar plenamente el potencial de este archivo será necesario digitalizar cada página de los diarios y cada etiqueta de los especímenes. Esto permitirá que cualquier persona, desde cualquier lugar, pueda preguntar qué especies volaban sobre una pradera escocesa durante la década de 1950 y compararlas con las que vuelan allí actualmente, que en algunos casos podrían ser muy pocas debido a la expansión de los asentamientos humanos y de sus actividades”.

DiSSCo UK, siglas de Distributed System of Scientific Collections UK, es un programa nacional con una inversión de 155 millones de libras esterlinas y una duración de diez años, destinado a digitalizar y conectar las colecciones de ciencias naturales del Reino Unido.

El programa está financiado a través del UKRI Infrastructure Fund y es ejecutado por el Arts and Humanities Research Council de UK Research and Innovation, en colaboración con el Museo de Historia Natural de Londres y más de 100 instituciones asociadas de todo el Reino Unido.

El profesor Christopher Smith, presidente ejecutivo del AHRC, afirmó:

“Durante cientos de años, el Reino Unido ha reunido y ampliado una de las colecciones de material científico más completas y diversas del mundo, distribuida entre museos de todo el país. Reunir estas colecciones ha sido una aspiración largamente anhelada, y ahora ese sueño puede hacerse realidad.

“En diez años, DiSSCo UK alcanzará avances que, de otro modo, habrían requerido más de un siglo. Entre ellos se encuentran la creación de millones de nuevos registros digitalizados y el establecimiento de una red de alrededor de 100 colecciones, que abarcará desde museos y jardines nacionales y universidades hasta colecciones locales que, sin esta iniciativa, nunca habrían tenido acceso a estas posibilidades. Los resultados de esta inversión de 155 millones de libras abrirán nuevas y emocionantes oportunidades tanto para la ciencia como para la sociedad.

“El AHRC se enorgullece de haber liderado la mayor inversión realizada hasta ahora por UKRI en el sector de galerías, bibliotecas, archivos y museos, conocida como GLAM, lo que constituye una nueva aportación a nuestro liderazgo en la economía creativa y cultural”.

Además de los materiales procedentes de las colecciones nacionales escocesas, el proyecto creará registros digitales de 85,000 especímenes vegetales conservados por Glasgow Life; 1,200 insectos pertenecientes a The Hunterian; 2,400 especímenes de plantas, algas y hongos del Shetland Museum & Archives; y 1,400 especímenes de plantas, líquenes y musgos conservados por The James Hutton Institute, en Aberdeen.

Se espera que las siguientes etapas del proyecto permitan incorporar una mayor proporción de las colecciones de las instituciones que ya participan, así como ampliar su alcance para incluir a más organismos escoceses dedicados a la conservación de colecciones de ciencias naturales.