COSTA MESA, CA.- Stack’s Bowers Galleries, la casa de subastas numismáticas más antigua y prestigiosa, subastó una moneda de diez centavos tan rara que, décadas atrás, convirtió a quien más tarde sería copresidente de la firma en una celebridad nacional cuando apenas tenía 19 años. El precio final de venta fue de 1.25 millones de dólares.

Rarezas como la moneda de diez centavos de 1894-S, un clásico de la numismática estadounidense, poseen múltiples niveles de atractivo. Algunos coleccionistas se sienten atraídos principalmente por su reducidísima población conocida; otros, por su reputación de élite; y otros más, por una historia repetida durante generaciones.

Solo se acuñaron 24 ejemplares, con una tirada neta de apenas 21 monedas después de que tres fueran utilizadas para ensayes, y actualmente solo se tiene confirmada la existencia de nueve ejemplares. Sus apariciones en el mercado son escasas y muy espaciadas, ya que tradicionalmente las monedas de diez centavos de 1894-S han permanecido durante años, e incluso décadas, en colecciones cuidadosamente resguardadas.

Después de producir 2,491,401 monedas de diez centavos durante el año calendario de 1893, el personal de la Casa de Moneda de San Francisco tenía todas las razones para pensar que al año siguiente produciría una cantidad igualmente considerable. Sin embargo, 1894 fue el segundo año de la grave depresión económica conocida como el Pánico de 1893, que se prolongaría hasta 1897 y afectaría a todos los sectores de la economía estadounidense. Para 1894, la economía ya se había contraído hasta tal punto que existía muy poca necesidad de nueva moneda circulante, y casi la mitad del año transcurrió con las prensas de monedas de diez centavos de la Casa de Moneda de San Francisco inactivas.

La moneda de diez centavos de 1894-S presentada como lote 2056 en la sesión Rarities Night de Stack’s Bowers Galleries, dentro de la subasta Summer 2026 Global Showcase Auction celebrada el 1 de septiembre, posee una importancia adicional que ninguna otra moneda, ni de esta emisión ni de ninguna otra, podría reclamar.

Esta fue la moneda que convirtió a Q. David Bowers en una celebridad nacional.

Uno de los narradores más queridos de la numismática estadounidense ha escrito numerosos libros muy respetados sobre el tema, pero Dave también tiene la capacidad de reducir incluso las mejores historias a sus elementos esenciales. En 2016, en su columna “The Joys of Collecting” para Coin World, resumió todo el episodio en dos líneas: “En 1957 pagué el precio aparentemente ridículo de 4,750 dólares por una moneda Barber de diez centavos 1894-S en calidad Gem, durante la subasta de la Empire Collection de Stack’s. Aquello causó sensación, y mi historia apareció en cientos de periódicos de todo el país. Recibí más de 6,000 cartas de lectores”.

Dave Bowers acababa de cumplir 19 años en noviembre de 1957, cuando Stack’s ofreció en subasta la colección del Dr. Charles A. Cass bajo el nombre de The Empire Collection. Se trataba de una importante venta de monedas de gran relevancia, con casi 2,000 lotes distribuidos a lo largo de cuatro noches.

La segunda sesión se celebró la noche del miércoles 13 de noviembre, a las 7:30. Aquella noche estaban programados 500 lotes, y 440 de ellos tuvieron que encontrar un nuevo propietario antes de que pudiera salir a la venta la estrella de la jornada. El precio más alto entre esos primeros lotes correspondió a una excepcionalmente rara moneda de medio dime de 1802, cuyo catalogador señaló: “En nuestra opinión, esta moneda vale más de 2,000 dólares”. Finalmente alcanzó los 2,300 dólares.

La moneda de diez centavos de 1894-S de la colección Cass, catalogada como lote 881, estaba claramente destinada a convertirse en la protagonista de la velada. “Valoramos sin vacilar esta importante pieza de la numismática estadounidense en 5,000 dólares”.

La noche avanzaba y, sin duda, el público estaba algo más tranquilo después de varias horas de subasta. El lote estrella fue pujando hasta quedar muy cerca de su estimación: 4,750 dólares. La última paleta levantada pertenecía al joven Dave Bowers.

La combinación de una humilde moneda de diez centavos, un adolescente y un precio que parecía extravagante para el estadounidense promedio capturó la imaginación de todo el país. Dave Bowers se volvió viral antes de que existiera el concepto de “hacerse viral”.

“Los estudios de NBC en Rockefeller Center se hicieron eco de la emoción y un representante se puso en contacto conmigo en Penn State”, recordó Dave en 2016. Esta semana retomó la historia de aquellos días intensos.

“Pagaron mi estancia de tres días en un hotel y también cubrieron mis gastos de viaje. Llegué a las 7:40 de la mañana y se suponía que iba a aparecer durante 10 o 20 minutos. Pero el invitado que iba después de mí se retrasó por el tráfico. [El presentador del Today Show] David Garroway me preguntó durante la pausa comercial si podía quedarme más tiempo para sustituirlo. Terminé en pantalla durante casi una hora; dijeron que era un récord”.

Tres noches en el Waldorf-Astoria fueron seguidas por una avalancha de correspondencia que incluía desde preguntas numismáticas hasta propuestas de matrimonio. Dave había mencionado durante el programa que los centavos Indian Head de 1877 eran valiosos y que los espectadores podían enviárselos para venderlos, pero, según recordó, “creo que solo recibí uno o dos”.

En ese momento, Dave tenía un negocio con Jim Ruddy, su socio mayor, que tenía 24 años. La relación de Dave con la señora Emery Mae Norweb —y su conocimiento de lo que ya entonces contenía la enorme Norweb Collection— permitió a los socios vender fácilmente su nueva adquisición.

Bowers vendió la moneda a la señora Norweb por 6,000 dólares, y permaneció en la Norweb Collection hasta que fue subastada por Stack’s Bowers en octubre de 1987 por 77,000 dólares.

Aquel momento de fama nacional de Dave cuando todavía era adolescente ayudó a impulsar una de las carreras más importantes que ha conocido la numismática estadounidense. La firma construida por Q. David Bowers continúa prosperando.

Consignada por la extraordinaria colección de Charles “Cheech” Litman, la moneda de diez centavos 1894-S que Dave compró audazmente en 1957 realizó ahora apenas su cuarta aparición en una subasta. Nunca ha sido vendida en subasta por ninguna otra firma que no sea Stack’s Bowers Galleries.